●にんにく加工工場

　原材料であるにんにくと卵黄が、「にんにく卵黄」になるまでの道のりはまだ始まったばかり。収穫されたにんにくは皮剥きやへた切り作業を経て、同じく田子町内にあるにんにく加工工場に搬入されます。原料であるにんにくを蒸した後、卵黄と混ぜ合わせ、粉末にするまでの工程を加工工場で行います。

●衛生を保つ為に

　工場内の衛生を保つ為の工夫は、玄関前から始まっていました。ブォォーという上から吹きつける風にびっくりして見上げてみると、エアーカーテン。この風で、埃や塵を吹き飛ばします。それでは!いざ!加工工場内へ!と期待したのですが、中に入るにはまだまだしなくてはいけないことがありました。

　第一更衣室で衣類を脱ぎ、第二更衣室で作業着を着ます。次に作業着の埃を、粘着テープでとります。その後エアーシャワーで細かい埃を吹き飛ばし、地面に引いてある粘着マットで足元の埃やゴミを全て取り除き、やっと工場内へ入る事ができるのです。各エリアは一方通行のドアによって仕切られている為、再度入室をする場合は同じ手順を繰り返すよう義務付けられています。また各作業エリアごとに床の色や履物、作業着まで全て分けられています。

　こうしたことの積み重ねがあるからこそ、エリア内の衛生状態が常に保たれ、また商品の安全性にも大きく貢献しているのです。

●いざ！工場見学

　まずはじめに、にんにくを洗浄します。この段階で目視検査にかけられ、傷や異物・シミがあるものについては、全て排除される仕組みになっています。その後、一粒一粒強力な水流で洗浄したら、計量をして蒸し機で蒸します。蒸されたにんにくは、真っ白でいい香り!味見をさせて頂いてびっくりしました。にんにくなのに、お芋のようにホクホクしていてとても甘いのです。

　一方、つまんでも割れないぷるぷる卵は、卵黄分別室にて白身と黄身に分けられます。作業は全て手作業で行われ、卵の表面が割れているものや、汚れやヒビがあるものはこの段階で除きます。最後に卵黄の計量が行われ、いよいよにんにくと卵黄のご対面です!!ホクホクに蒸しあげられたにんにくと、手作業で一つ一つ取り出された卵黄を、ミキサーで混合すると、クリーム色が綺麗なペースト状のにんにく卵黄ができあがりました。このペースト状のにんにく卵黄を薄く伸ばしながら水分を飛ばし、最後に細かく粉砕すると、にんにく卵黄粉末の出来上がりです。

　異物やコゲの混入はないか、細心の注意を払いながら最後の目視検査。その後、金属検出機を２回通し、初めて製品として認められるのです。

●掃除に半日

　とても驚いたのは、にんにく卵黄粉末の製造は午前中だけで、お昼からは、半日かけて工場内や機具の清掃作業をするというのです。「食の安全」が叫ばれる中、機具の清掃に半日をかけるというこだわり。お客様に「安全・安心」をお届けするため、加工工場のスタッフ全員が一番に心がけていることだそうです。また、何かトラブルが起こった時も製造ロット毎にサンプルを取る事により、製造工程をさかのぼって、原因調査ができるような仕組みになっています。

●最後に

　にんにく畑や卵の鶏舎を見学しながら、生産者の方々や、加工工場のスタッフの皆さんのこだわりや思いに触れさせていただく大変貴重な体験をしました。加工工場のスタッフの皆さん、ありがとうございました。